Nascut a Harlem el 1924, va començar a escriure durant els últims anys de les lleis de segregació racial als Estats Units. El seu corpus literari explora les implicacions psicològiques del racisme i el sentiment d’identitat. La seva primera novel·la, Go tell it on the mountain, es va publicar el 1953 i va rebre una acollida excel·lent per part de la crítica, i els seus reculls d’assaigs Notes d’un fill nadiu i La pròxima vegada, el foc van esdevenir best-sellers que el van convertir en una figura influent en els moviments a favor dels drets civils. Baldwin va passar gran part de la seva vida a França, on es va traslladar per escapar del racisme i l’homofòbia dels Estats Units. Va mo rir a Saint-Paul de Vence l’any 1987.