Èmile Zola (1840 - 1902) va passar la seva infància a Aix-en-Provence, on va travar una gran amistat amb Paul Cézanne. Amb vint-i-dos anys va entrar a treballar a l'editorial Hachette, feina que va abandonar el 1866 per dedicar-se en exclusiva al periodisme i a la literatura. Ja el 1864 havia publicat un llibre de tint romàntic que va collir un gran èxit: Contes à Ninon. El 1867 treu a la llum la seva primera novel·la «naturalista», Thérèse Raquin. En 1868 comença el cicle dels Rougon-Macquart, les vint novel·les que va concloure al cap de vint-i-cinc anys. Condemnat a un any de presó per la seva intervenció en el cas Dreyfus, el 1898 s'exilia a Anglaterra durant onze mesos. El 1902, mor a París.